一股巨大的疲惫和虚无感几乎将朱由检淹没。
曾经的他一直相信，只要自己足够勤政，足够努力，足够“明察”，足够“英明”，就能扭转乾坤。
他一直相信，君君臣臣，父父子子，纲常伦理，是维系这个天下的基石。
他一直相信，那些他信任重用的人，至少，在面对大是大非、国破家亡的关头，能守住最基本的底线。
可现实却给了他最响亮的耳光。
他深吸几口气，强行压下翻涌的气血和杀意。
周奎毕竟是国丈，身份敏感，必须谨慎处置。
不杀，不过是看在他虽然献出了皇子，但李自成并没有下令诛杀的份上。
更重要的是，他要看看，周奎背后还有没有其他人？这老狗除了献出皇子，还做了什么？他背后还有没有其他人？有没有其他不臣之举？有没有更大的阴谋？
“王承恩！”
“奴婢在。”王承恩连忙应道。
“传朕口谕，嘉定伯周奎，忠勤体国，朕心甚慰。”朱由检一字一顿地说道，“着即进宫伴驾，朕有要事相商。另，着锦衣卫指挥使骆养性，派得力干将，护卫嘉定伯府，任何人不得随意进出，等待朕的进一步旨意。记住，是‘请’他进宫，要好生‘请’。”
他特意加重了“请”字和“护卫”二字。
“忠勤体国”？
“朕心甚慰”？
还要“进宫伴驾”？
王承恩立刻明白过来这是要稳住周奎，防止他狗急跳墙或者潜逃，同时控制住周府，以便一网打尽！好一个请君入瓮！
“奴婢遵旨！”王承恩心中一凛，连忙躬身领命，匆匆下去安排，殿内只余下一片寂静。
然而这寂静并未持续太久，便被殿外一阵急促而踉跄的脚步声打破，夹杂着女子压抑的啜泣和孩童惊慌的询问。
朱由检尚未抬头，便已知道来人是谁。
伴随着内侍惊慌失措的阻拦声，一个身影猛地冲了进来。
她发髻微乱，脸色惨白如纸，一双杏眼红肿，泪痕未干，正是周皇后，她甚至顾不上什么宫廷礼仪，提着裙摆，几乎是跌跌撞撞地闯入殿中。
身后紧紧跟着两个半大孩子——太子朱慈烺和定王朱慈炯，兄弟俩面色苍白，眼中满是惊惶。
“皇上！”周皇后扑跪在地，声音嘶哑得几乎辨不出原音，“臣妾……臣妾有罪！臣妾万死难赎！臣妾……”
她伏在地上，肩膀剧烈颤抖，话不成句。
朱慈烺和朱慈炯也跪了下来，两个人都紧紧抿着唇，一言不发。
朱由检看着这一幕，心痛的几乎无法呼吸。
周皇后是什么人？是他少年时的发妻，是他在这深宫里为数不多可以信任的人。
她伴他走过最艰难的日子，替他打理后宫，为他生下皇子。
她温柔、贤淑、识大体，从不干政，从不逾矩。
可此刻，她却跪在自己面前，声声请罪，哭得肝肠寸断。
因为她的父亲。
因为那个他刚刚下旨“请”进宫来的、她的亲生父亲。
朱由检沉默了片刻，喉结滚动了几次，终于艰难地开口。
“起来。”
他走上前，弯下腰，双手扶住周皇后的手臂，将她从地上拉起来。
“你……”
周皇后抬起头，嘴唇哆嗦：“皇上，臣妾真的不知道……臣妾若是知道那……那逆臣竟敢做出此等丧尽天良之事，臣妾……臣妾宁肯死在周家门前，也不会让他……不会让他……”
她说不出“献出皇子”四个字，那是剜心的刀。
那是她的儿子。
是她十月怀胎、含辛茹苦养大的儿子。
她的父亲，要把她的儿子，献给反贼，以求活命！
朱由检看着她，看着她眼中的绝望和痛苦，还有那深不见底的恐惧，她怕什么？怕他迁怒？怕他怀疑？还是怕他因此厌弃了她，厌弃了他们的孩子？
他忽然觉得喉咙发堵。
周奎做的事情，和她有什么关系？
她也是受害者。
她也是被背叛的人。
背叛她的，是她的亲生父亲。
此刻她心中的痛，恐怕比他更烈，更深，更难愈合。
更何况父亲要献出的皇子是她亲生的孩子。那是从她身上掉下来的肉！她宁愿自己死一万次，也不会让儿子受半点伤害。
可现在，她的父亲要亲手把她最珍贵的东西献给豺狼。
朱由检没有说话，只是伸出双臂轻轻地将周皇后揽入怀中。
“朕知道。”朱由检的声音很低，却带着一种不容置疑的笃定，“朕都知道。”
周奎是周奎，你是你。
你的心，朕明白。
短短一句话，却让周皇后压抑的悲痛瞬间决堤，她再也忍不住，扑在朱由检肩头，放声大哭起来。
“陛下……炯儿……我们的炯儿……他……他才那么小……他怎么忍心……他怎么忍心啊！”
朱由检轻轻拍着妻子的后背，目光却越过大哭的皇后，落在了她身后的两个儿子身上。
太子朱慈烺已经十一岁，比弟弟懂事些，他已经从天幕里明白了一切，小脸绷得紧紧的，嘴唇抿成一条直线。
他看看痛哭的母亲，又看看沉默的父亲，小手紧紧握成了拳头。
而朱慈炯如今也不过只有八岁，看着母亲悲恸的样子眼泪在眼眶里打转，身子微微发抖。
这时，一直侍立在旁田贵妃眼见周皇后哭得几乎要昏厥，连忙上前：“姐姐，姐姐快别哭了，仔细伤了身子。陛下在此，定会为姐姐和皇子们做主的。”
她一边说，一边示意身边同样脸色发白的朱慈炤。
朱慈炤立刻会意，小跑过去，先是伸出手想拉周皇后，但见周皇后被父皇扶着，便转向跪着的朱慈烺和朱慈炯。
“大哥哥，三哥哥，快起来，地上凉。”朱慈炤说着费力地想搀扶朱慈烺。
朱慈烺毕竟年长些，也明白弟弟的好意，他看了一眼父皇母后，又看了看满脸泪痕，身体颤抖的母亲，默默地点了点头，自己站了起来，同时也伸手将还有些发懵的朱慈炯拉了起来。
兄弟三人依偎在一起，朱慈炤学着母亲平时安慰自己的样子，小声对两个哥哥说：“不怕，母妃说没事的。”
田贵妃也趁机与朱由检一起，将几乎虚脱的周皇后搀扶到一旁的椅子上坐下。
“娘娘，您是一国之母，是皇子们的依靠。您若倒下，让几位殿下怎么办？”田贵妃轻声细语，亲手为周皇后拭去脸上的泪痕，“事情已经出了，如今最要紧的，是保全自身，保全几位殿下。您若哭坏了身子，岂不正中那些小人的下怀？”
周皇后听了这话，哭声渐歇，只是肩膀还在微微颤抖，只是紧紧握着田贵妃的手，田贵妃也回握住她的手，另一只手轻轻拍着她的背，低声安慰着。
两个皇子被朱慈炤拉到一边，挤在角落里嘀嘀咕咕起来。
朱慈烺作为大哥，努力绷着小脸：“都别闹，母后心里难过，咱们要听话。”
朱慈炯眼眶还红红的，小声嘟囔：“外祖父……外祖父为什么要那样做？他……他不疼炯儿了吗？”
朱慈炤眨巴着眼睛，虽然不知道怎么安慰，但见他难过便伸出小手拍拍他的背：“三哥不哭，炤儿疼你！炤儿把点心都给你吃！”
“真的？”朱慈炯眼睛一亮。
“真的。”
“拉钩！”
三只小手勾在一起，幼稚的盟誓在这压抑的殿内成了一抹难得的暖色。
然而，天幕却似乎并不打算放过他们。
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