红菱望着那双冰冷深邃的眼眸，轻声道：“小女子红菱，多谢公子出手相救。”
慕容砚微微偏过头，转身便行。
行出数丈，他忽然眉头微蹙，回头冷声道：“你为何一直跟着我？”
红菱跟在身后，眼眶泛红，含泪道：“如今这般境地，峨眉我已不能再回。”
慕容砚语气淡漠：“为何？你从前不是誓死不离峨眉吗？”
“那里……已经不是我的家了。”
红菱心中一片清明。
所谓名门，亦有小人；所谓正道，亦藏黑暗。她曾以为，正邪之分，如峨眉山上云与雾，一眼可辨。直至今日才懂，有些恶，隐于正道袍袖之下，比九幽魔道更阴、更冷、更令人齿寒。
从前她活在师父庇护之下，以为踏入正道，便是坦途。
如今方知，师父能护她一时，却护不了她一世；
峨眉能给她弟子名分，却给不了她半分公道。
这一刻，她只想走一条属于自己的路。
红菱抬眸，望着慕容砚的背影：“我不回峨眉了，可我举目无亲，除了师父，这世间我再无半分牵挂。
公子虽与我素不相识，却肯出手相救，足见心有侠气。
如今我天地茫茫，无处可去。
我跟公子你走——”
慕容砚冷声道：“我并不是为了救你，只是看那人不惯，且我身负血海深仇，仇家遍布天下，你跟着我，九死一生。”
红菱勉强一笑，眼中带着倔强：“公子武功盖世，我不怕危险。”
慕容砚目光愈冷，字字不留情面：“我是说，你跟着我，只会碍手碍脚。即刻在我眼前消失，否则，你下场便如你师姐一般。”
红菱脸色瞬间怅然，泪珠滚落，楚楚可怜。
她轻声道：“多谢。”
说罢，转身缓缓离去。
慕容砚望着她孤寂的背影，面上无波无澜，脚下一点，身形倏然腾空，转瞬消失在天际。
几日后，红菱孤身一人，踏入成都府。
成都府地处川西膏腴之地，西枕峨眉、青城连绵群山，东接千里沃野，府河与南河绕城而过，舟楫往来，水网交错，自古便有“天府之国”的美誉。城内街巷纵横，桥栈相连，茶楼酒肆林立，蜀锦、药材、杂货琳琅满目，商贾游侠络绎不绝。白日车水马龙，入夜灯火连绵，一派繁华盛景。皇城巍峨，官署森严，少城庭院幽深，而城南码头、陋巷之中，却是流民云集、鱼龙混杂。明面上太平富庶，暗地里江湖势力盘根错节，青楼赌坊隐于深巷，眼线暗哨混迹人群，杀机暗藏。
红菱立在街口，腹中饥鸣不止。眼前蒸腾热气、扑鼻香气，无一不在撕扯她早已空乏的肠胃。可她遍寻周身，连一枚残破铜板都没有，连日赶路，盘缠早已耗尽，只能眼睁睁看着旁人大快朵颐。
金黄锅盔咬得酥脆作响，担担面红油飘香，糖油果子甜香绕鼻，嫩白豆花鲜气袭人。她喉头滚动，脚步虚浮，连日奔波早已耗尽气力，被这满城烟火一裹，只觉头晕目眩，几乎站立不住。心中酸楚与饥饿翻涌，她不由自主想起叶晨。幼时一直将他视作亲兄长，他总会变着法子做她爱吃的食物，只是不知，他此刻又在何方漂泊历练，是否安好。而今她孤身漂泊，举目无亲，连一口饱饭都求之不得，满心只剩走投无路的绝望。
红菱饿得眼前发花，扶着墙勉强站稳，身旁忽然走来一位衣着齐整的中年妇人，满脸热络和善。
“小娘子瞧着是江湖儿女，怎会独自一人在此？面色如此难看。”
红菱微微侧身，手握剑柄，淡淡戒备：“小女自峨眉而来，不知大娘有何见教？”
妇人声音绵软，伸手欲扶：“看你这样子，怕是饿坏了吧？”
红菱默然不语，腹中却不争气地咕咕作响。
“哎哟，造孽哟，这般标致的小娘子，怎落得如此地步。”妇人连声叹惋，从袖中摸出半块温热锅盔，塞到她手里，“先垫垫，别饿伤了身子。”
红菱虽有戒心，终究涉世未深，只当遇上好心人，连忙道谢：“多谢大娘！”
当下捧着锅盔，狼吞虎咽。
妇人见她放下心防，缓缓开口：“我看你模样周正，又是峨眉出身，一身武艺定然不差。恰好我家主子在府中开了间清雅客栈，专招江湖女子做护卫、杂役，管吃管住，月钱不菲。你若愿意，我便带你去瞧瞧；不愿，大娘也绝不强求。”
红菱心中一动。
她身负峨眉门规，不可轻易滋事动手；如今身无分文，再耗下去只能露宿街头，即便有武功，也难敌饥困交加。这客栈护卫一职，既合身份，又解燃眉之急，实是眼下唯一出路。
她沉吟片刻，松了戒备：“当真只是客栈护卫？”
妇人拍胸脯保证：“正经得很！皆是女眷，就缺你这般有功夫的姑娘坐镇。”
红菱点头：“有劳大娘。”
“小娘子随我来。”
红菱佩剑在腰，一身风尘难掩峨眉弟子的清挺风骨，跟着妇人七弯八绕，竟进入一处门面气派、挂着锦绣灯笼的酒楼。楼内丝竹婉转，宾客言笑晏晏，乍看之下，确是正经繁华所在。
“小娘子一路辛苦，先吃点东西，咱们再细谈差事。”
妇人笑容热络，将她引入雅间。不多时，一桌上好酒菜流水般呈上，卤味鲜香，热汤滚烫，米饭雪白，小菜精致。
红菱虽仍有戒备，可连日饥寒交迫，早已支撑不住。她自恃身怀武艺，料想寻常酒楼也耍不出什么花样，便端坐用餐，只是指尖始终未离剑柄。
待她吃得七分饱，气力稍复，雅间门帘陡然掀开。
那妇人去而复返，身后跟着数名面色冷硬的壮汉。
妇人脸上和善荡然无存，换上一副市侩冷峭的笑，将一张泛黄纸契“啪”地拍在桌上。
“小娘子，饭也吃了，茶也喝了，该办正事。签了它，往后你便是这销金楼的人，吃香喝辣，少不了你的。”
红菱目光一沉，扫过契约文字，瞳孔骤缩。
卖身契。
这所谓酒楼，根本就是暗娼青楼。
她猛地起身，佩剑呛啷出鞘半寸，清冽剑气迸发：“尔等竟敢设计陷害峨眉弟子！”
“峨眉？到了成都府销金楼，管你峨眉昆仑，进了这门，就得守我的规矩！”
壮汉们厉声大喝，齐齐扑上。
红菱虽久未进食、气力未复，可峨眉根基扎实，剑法灵动。身影一转，剑鞘挥出，砰砰数声，冲在前头的几人应声倒地，痛呼不止。
“反了！还敢动手！”
“快！快去禀报焚城大人！”
一人慌忙抽身，狂奔而去。
销金楼深处，一间密室寂静无声。
一人大马金刀坐于太师椅上，一腿叠在另一腿上，脚尖斜斜搭在桌沿，姿态狂放肆意，尽显目中无人的嚣张与底气。
面前檀木桌厚重宽阔，上置一盏半满的烈酒酒杯，一本摊开的黑色账簿，字迹密密麻麻，记着成都府青楼赌坊的全部进项。
账簿旁，横放着一对精铁重鞭，通体黝黑，暗纹冷冽，兽皮鞭柄上的暗色月牙，与他袖口隐纹遥相呼应。百斤重器静卧，一望便知，主人乃是杀伐狠厉的绝世猛人。
此人正是暗月神教火堂堂主——焚城。
他全权掌管教中灰色财源，以成都府为根基，一手掌控青楼、赌坊、暗市，势力盘根错节。既能为神教输送巨量财富，又能收拢情报、结交江湖与官府。行事狠辣果决，凡敢挑衅者，从不留情，成都府地下势力，无人敢轻捋其须。
此刻他闭目养神，雄浑气势内敛如山，屋内静得落针可闻。
不多时，门外传来慌乱脚步声，一名护卫连滚带爬冲入，跪倒颤声：
“启禀焚城大人！楼下有一女子拒签卖身契，还动手伤人，闹得翻天覆地！”
话音未落，焚城垂落的眼皮缓缓掀开，眸中烈焰微腾，一股狂暴气息无声弥漫。
“敢在我的地盘闹事，还是个女子。”
他声音低沉，却带着令人胆寒的压迫感。
他缓缓放下搭在桌上的腿，起身而立。
身形如高塔拔地而起，肩宽背阔，古铜色肌肤在烛火下泛着冷光，深黑暗赤劲装贴身紧绷，勾勒出贲张如铁铸的肌肉。袖口内侧那枚暗色月牙，微光一闪而逝。他随手拿起桌上双鞭，挎在腰间，铁鞭沉坠，透着千钧巨力。
每一步踏出，都沉稳如山，雄浑霸道的内力缓缓散开，密室空气为之凝滞，刚猛暴戾的气场，令人连呼吸都觉窒息。
楼下骚乱未歇，一阵沉重如擂鼓的脚步声自楼梯传来。
每一步，都似重锤砸在楼板，震得雅间微颤，楼内丝竹笑语瞬间死寂，空气骤然紧绷。
红菱抬眼望去，只见一道高大魁梧的身影逆光出现在雅间门口，宛若沉渊巨灵矗立。
四周护卫尽数躬身低头，噤若寒蝉，方才气焰荡然无存。
焚城不言不语，缓步走入雅间。
雄浑气势如烈火翻涌，瞬间笼罩全屋，刚猛内力压得空气发烫。他目光淡淡扫过满地哀嚎的手下，再落向持剑而立的红菱，依旧不怒自威，可周身戾气已显不耐，暴烈本性一览无余。
许久，他开口，声音低沉厚重，带着不容置疑的威严，一字一句，皆有开山裂石之力：
“敢在我的地盘闹事，你是第一个。”
红菱紧握长剑，指尖发白，却脊背挺直，清丽容颜上尽是凛然，丝毫不惧那骇人气场，声音清亮带骨：
“你们设计陷害，以饭菜诱我入局，逼签卖身契，将青楼伪作酒楼，卑劣至此，枉称世人！我乃峨眉弟子，宁死也不会屈从，堕入风尘！”
“枉为人？”焚城低笑，笑声粗砺刺骨，寒意彻骨，眸中怒意翻涌，“在这成都府，在我这销金楼，我就是规矩！吃了我的，进了我的门，你还想全身而退？”
“我呸！谁稀罕你的吃食！大不了加倍奉还，休要以此要挟！”红菱长剑直指，眉眼含愤，“光天化日，强掳良人，逼良为娼，我便是拼尽性命，也不受你摆布！”
“拼性命？”焚城步步紧逼，雄浑内力裹着杀意扑面而来，腰间双鞭微微晃动，发出沉钝铁鸣，“你这点微末功夫，在我面前，连出手的资格都没有。峨眉？在我眼中，一文不值。”
红菱被逼退半步，随即咬牙立稳，长剑横胸，峨眉剑法蓄势待发，目光坚定，宁死不屈。
便在焚城怒火翻涌、欲出手镇压之际——
“砰——！”
巨响炸裂。
雅间木窗轰然破碎，木屑纷飞。
一道白影如惊鸿破月，自窗外凌空跃入，身姿飘逸如松，剑眉朗目，气度不凡。
人未至，剑意已先至，清冷锋锐，硬生生抵住焚城那股霸道如火的气势。
他足尖轻点地面，衣袂轻扬，一瞬便站至红菱身前。
红菱身躯一震，望见那张熟悉面容，心头紧绷至极的弦骤然一松。
悬在半空的心，终于落地。
她轻声唤道：
“慕容公子……”
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