年关将近。
腊月廿八，离除夕只剩两天。宫里本该是喜气洋洋的时候，各宫都挂上了大红灯笼，廊下贴了新对联，连空气里都飘着年糕和腊肉的香味。可今年的年味，却被凤仪宫那场风波冲得七零八落。
流言越传越凶。
一开始只是小声议论，太监宫女们凑在一起咬耳朵。后来传到嫔妃耳朵里，再后来连朝臣都听说了。从“彩灵公主陷害丽妃”，到“公主骄纵跋扈不把长辈放在眼里”，再到“公主与世子萧珩私相授受”……一句比一句难听，一句比一句离谱。
长春宫门庭冷落。
往日里那些常来走动的嫔妃宫女，如今都绕道而行。从长春宫门口经过时，脚步都快了几分，生怕沾上什么晦气。连送饭的太监都来去匆匆，放下食盒就走，不敢多留片刻，好像这宫里有瘟疫似的。
彩灵已经三日没出过暖阁了。
她整日抱着小白坐在窗边，看着外头的雪，一坐就是一天。不说话，也不动弹，就那么坐着。小白倒是欢实，在她怀里拱来拱去，可她也不理，只是机械地抚着它的背。那双眼睛没了往日的光彩，空洞洞的，像两口枯井。
思琪陪在她身边，心里焦急，却不知如何安慰。
她想说“公主别怕，有奴婢在”，可这话说了多少遍，彩灵只是点点头，然后又继续发呆。她想说“清者自清，谣言会散的”，可这话连她自己都不信——这宫里的谣言，什么时候自己散过？
她只能陪着。
默默地陪在身边，给彩灵端茶递水，给她披上滑落的斗篷，在她发呆的时候悄悄把凉了的茶换成热的。
第四日清晨，宫里传来消息：
小顺子在牢里撞墙自尽了。
消息传到长春宫时，彩灵手里的茶杯“哐当”一声掉在地上，碎成几片。茶水溅了一地，茶叶粘在青砖上，冒着热气。
“他……死了？”她的声音发颤，嘴唇也在抖。
“是。”李嬷嬷脸色凝重，皱纹都深了几分，“说是昨夜的事，今早才发现。内务府的人说，他是畏罪自杀，拿头往墙上撞，撞了好几回，把自己撞死了。”
“畏罪自杀？”彩灵苦笑，那笑容比哭还难看，“他畏什么罪？他根本就没罪！他不过是被人当枪使，被人利用了！”
思琪蹲下身收拾碎片，手指被瓷片划破了一道口子。血珠渗出来，鲜红的，落在碎瓷片上，格外刺眼。她没在意，只是想着陆青昨晚传来的消息——
小顺子的家人昨日午后被人接走了，去向不明。他派人去追，追到城门口就不见了踪影，像是有人故意抹去了痕迹。
这分明是杀人灭口。
先杀了小顺子，再把他家人弄走，死无对证。就算小顺子生前想说什么，也说不成了。
正想着，外头忽然传来太监尖细的通传声，那声音又尖又高，刺破清晨的寂静：
“皇上驾到——”
暖阁里所有人都愣住了。
皇上亲自来长春宫，这是从来没有过的事。皇上日理万机，平日里各宫请安都难得见到他，更别说亲自登门了。
彩灵慌忙起身整理仪容，用手理了理散乱的头发，又整了整皱巴巴的衣裳。思琪也赶紧把碎瓷片收拾干净，用帕子包起来塞进袖子里。刚收拾妥当，皇帝已经走了进来。
他穿着明黄色的常服，是那种家常穿的，料子软和，绣着暗纹的龙纹。脸色沉肃，阴得像要下雨，眉头紧锁，嘴唇抿成一条直线。身后跟着皇后、德妃，还有几位老臣——太子太傅、内阁学士，都是朝中重臣。
暖阁里顿时跪了一地。
“平身吧。”皇帝在正位上坐下，那椅子是紫檀木的，铺着明黄锦垫。他的目光扫过众人，像刀子一样，最后落在彩灵身上，“彩灵，跪下。”
彩灵脸色一白，那白从脸颊蔓延到嘴唇，白得像纸。她缓缓跪下，膝盖砸在地上，咚的一声。
“凤仪宫的事，你可有什么要说的？”皇帝的声音不高，却带着沉甸甸的威压，压得人喘不过气来。
“父皇……”彩灵的声音有些发抖，抖得厉害，“儿臣没有指使小顺子下药，儿臣是冤枉的。儿臣从来没想过害人，儿臣连小顺子是谁都不知道。”
“冤枉？”德妃上前一步，站在皇帝身侧，声音尖锐得像刀子，“皇上，人证物证俱在。小顺子临死前写了血书，用血写的，说是受公主指使。如今他畏罪自杀，不就是最好的证明？不是心里有鬼，他为什么要死？”
皇后皱眉，那眉头拧成一个疙瘩：“德妃，事情还没查清，莫要妄下结论。小顺子死了，死无对证，谁知道那血书是真是假？”
“还需要怎么查？”德妃冷笑，那笑容里带着得意，“小顺子死了，秋月也疯了，如今死无对证。可那荷包、那字条，还有从小顺子家里搜出的宫中之物，哪一样不是证据？这些证据指向谁，还不够清楚吗？”
彩灵抬起头，眼圈红了，眼泪在眼眶里打转：“德妃娘娘，儿臣与您无冤无仇，您为何要这样陷害儿臣？儿臣什么时候得罪过您？”
“陷害？”德妃的声音陡然拔高，尖得刺耳，“公主这话是什么意思？难道是本宫冤枉你不成？本宫与你无冤无仇，为什么要害你？”
暖阁里的气氛剑拔弩张。
德妃站在皇帝身边，居高临下地看着彩灵。彩灵跪在地上，眼泪终于掉了下来。皇后脸色铁青，却不好再说什么。几位老臣面面相觑，谁也不敢说话，一个个低着头，恨不得把脑袋缩进脖子里。
皇帝的脸色越来越沉，手指轻轻敲着椅子扶手。一下，一下，像敲在人心上。
就在这时，外头又传来通报声：
“萧珩世子求见——”
皇帝皱了皱眉，那眉头拧得更紧了：“他来做什么？”
“传。”皇后抢先道，声音里带着几分急切。
门帘掀开，萧珩走了进来。
他今日穿了一身深蓝色的锦袍，料子是上好的妆花缎，绣着暗纹的云纹。外罩玄色狐裘，那狐皮毛色纯黑，油亮亮的，衬得他面如冠玉。神色平静，不卑不亢，走到皇帝面前，行了一礼，动作从容优雅。
“臣参见皇上、皇后娘娘。”
“平身。”皇帝看着他，目光锐利，“你来何事？这里不是你该来的地方。”
“臣听闻长春宫有事，特来为公主作证。”萧珩直起身，目光落在彩灵身上。
那目光温柔而坚定，像一束光，照在彩灵身上。彩灵对上那目光，眼泪流得更凶了，可嘴角却微微上扬了一点。
“公主心地纯善，绝不会做下药害人之事。”萧珩的声音不高，却清清楚楚，一字一句，“臣与公主相识多年，深知她的为人。此事定有隐情，还请皇上明察。”
德妃冷笑，那笑声尖刻刺耳：“世子与公主素来交好，自然替她说话。可证据摆在眼前，世子空口白牙，恐怕难以服众。这满殿的人，谁不知道你跟公主走得近？”
萧珩转向德妃，微微一笑。
那笑容很淡，只是嘴角微微上扬。可那笑容里有什么，让人心里发寒。
“娘娘说得是。”他说，“所以臣今日，带来了一个人。”
他拍了拍手。
门外，陆青押着一个中年太监走了进来。
那太监穿着普通的灰色太监服，料子粗劣，洗得发白。脸色惨白，白得像墙上的石灰，嘴唇哆嗦着，浑身发抖，抖得像风中的落叶。他低着头，不敢看任何人。
正是德妃宫里的管事太监——赵公公。
德妃的脸色变了。
那变化很快，只是一瞬，但瞒不过任何人的眼睛。她的脸先是发白，然后涨红，然后又发白，像变色龙一样。她的手攥紧了帕子，攥得指节都发白了。
“赵有才？”她的声音有些发颤，但很快稳住了，“你来做什么？”
赵公公跪在地上，连连磕头。额头砸在地上，砰砰砰，一下比一下响。
“皇上饶命！皇后娘娘饶命！”他的声音又尖又颤，像杀猪似的，“奴才……奴才什么都说！是德妃娘娘指使奴才收买小顺子，往丽妃娘娘的点心里下巴豆粉。那些宫中之物也是奴才给的，是从德妃娘娘库房里拿的。字条是奴才模仿秋月的笔迹写的，秋月真的不识字，奴才就冒充她的名义……”
“你胡说！”德妃厉声道，声音尖得刺耳，“本宫何时指使过你？定是有人收买你来诬陷本宫！是谁？是不是皇后？还是萧珩？”
赵公公从怀里掏出一叠银票和几样首饰。
银票叠得整整齐齐，有十几张，面额都不小。首饰有簪子、耳坠、戒指，金的银的，镶着珍珠宝石，在烛火里闪着光。
“这些……这些是娘娘赏奴才的。”赵公公把东西举过头顶，手抖得厉害，“银票上有德妃娘家钱庄的印记，是‘隆昌号’的。首饰也是娘娘平日戴的，宫里的姐妹都见过。娘娘还说……说事成之后，让奴才做内务府副总管，管着宫里所有的太监……”
暖阁里一片哗然。
那哗然像炸了锅，几位老臣交头接耳，太监宫女们面面相觑。太子的脸色变了变，二皇子的脸色也变了变，三皇子倒是平静，只是眉头微微皱起。
皇帝的脸色已经铁青。
德妃还想辩解，嘴唇动了动，却说不出话来。皇帝抬手制止了她，那动作很轻，却像一座山压下来，压得她不敢再开口。
皇帝看向萧珩，目光里带着审视：“世子，这些证据，你是如何得来的？”
萧珩躬身，动作恭敬从容：“回皇上，是臣的侍卫陆青查到的。陆青发现小顺子家人被接走后，暗中跟踪，发现接人的正是赵公公。顺藤摸瓜，才查出真相。这些银票和首饰，都是从赵公公住处搜出来的。”
“陆青？”皇帝看向那个一直沉默站在一旁的青年军官。
陆青上前一步，单膝跪地。动作干净利落，没有一丝多余。
“臣陆青，参见皇上。”
“抬起头来。”
陆青抬起头。
皇帝看了他一会儿，那目光锐利如刀，在他脸上扫来扫去。然后他忽然问，语气里带着几分意外：“朕记得你。你是北疆陈老将军的部下，去年回京叙职，朕见过你。你还露了一手箭法，百步穿杨。”
“是。”陆青的声音沉稳，不卑不亢，“臣去年随陈将军回京，蒙皇上召见。皇上记性真好。”
皇帝点点头：“你继续说。”
“臣奉世子之命调查此事，发现小顺子家人被接走后，安置在京郊一处庄子。”陆青不疾不徐地说，声音平稳，像在叙述一件平常事，“那庄子在城西三十里，依山傍水，是个隐蔽的地方。庄子的主人，正是德妃娘娘的娘家侄子，叫李成贵。”
德妃的脸色更白了。
“臣潜入庄子，找到了小顺子的妹妹。”陆青继续说，“她今年十二岁，病刚好，瘦得皮包骨头。她证实赵公公曾多次去找她哥哥，还给了大笔银子。那些宫中之物，也是赵公公给的，说是德妃娘娘的赏赐，让她哥哥放心办事。”
“至于秋月姑娘……”陆青顿了顿，“臣昨日去看了她。她确实受了刺激，疯疯癫癫的，时好时坏。但她神志清醒时告诉臣，那日她根本没去找过小顺子，是有人冒充她的名义去的。她也不识字，根本不会写字条。她说这话时，哭得很厉害，不像是装的。”
证据一条条摆出来，像铁链一样，一环扣一环。
德妃的脸色越来越白，白得像纸，嘴唇也白了，整个人都在发抖。她指着陆青，手指抖得厉害，声音尖利得像刀子刮玻璃：
“你……你一个外臣，凭什么擅闯民宅？凭什么审问宫人？你这是僭越！这是死罪！”
“够了。”
皇帝终于开口。
那声音不高，却像惊雷一样，震得所有人都安静下来。
“德妃，你还有什么话说？”
德妃跪了下来。
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