西域的冬天，来得又急又猛。前几日还只是早晚有些寒意，一场北风卷着砂砾刮过，气温便像断了线的风筝，直线往下掉。戈壁滩上，枯草结了一层白霜，像撒了盐。哈出口气，眼前就是一团白雾。
仗，却没因为天冷就停下来。
相反，还打得越来越热闹，越来越邪性。
西边，花拉子模和喀喇汗的边境线上，原本只是小规模冲突，你抢我一个哨所，我烧你一个粮队。可最近这火，像是被人浇了油，又扔了串炮仗，噼里啪啦就炸开了。
先是花拉子模那边，一个挺能打、脾气也爆的边军千夫长，好端端在自个儿营帐里睡觉，第二天早上亲兵进去送饭，发现人没了。不是跑了，是脑袋没了。帐子里干干净净，连点挣扎痕迹都没有，就脖子上碗大个疤，血都流干了。现场就留下一把弯刀，制式是喀喇汗边防军常用的那种，还特意在尸体旁的地上，用血画了个歪歪扭扭的狼头——喀喇汗王族的标记。
这还了得？花拉子模边军炸了锅。主将暴跳如雷，认定是喀喇汗人搞暗杀，是要开战！没等上头命令，就点起兵马，嗷嗷叫着冲过了界河，把对面一个喀喇汗哨所给屠了，男女老幼，一个没留。
喀喇汗边军也懵啊。那千夫长真不是他们杀的。可人赃并获——现场留下的是我们的刀，画的是我们的标记，这屎盆子扣得结结实实，黄河也洗不清。眼看同袍被屠，上头又严令必须报复，找回场子，不然军心就散了。得，打吧！
结果这边刚集结兵马，还没出营寨，夜里就出事了。运粮队被劫了！不是花拉子模骑兵那种大张旗鼓的劫，是阴损。押粮的百十号人，全被摸了哨，一刀封喉。粮食被抢走一部分，剩下的，连车带粮，一把火烧了个精光。现场又“不小心”落下一块花拉子模骑兵常用的、带有特殊家族徽记的马蹄铁。
喀喇汗守将看着那烧成白地的粮车和满地尸体，眼睛都红了。这他麻是挑衅！是宣战！花拉子模杂种，欺人太甚！
得，也别等什么军令了，血债血偿！喀喇汗骑兵呼啸而出，直奔花拉子模边境的一个贸易小镇，烧杀抢掠，比花拉子模那边还狠。
这下彻底乱套了。
你杀我一个将领，我屠你一个哨所；你劫我粮道，我烧你市镇。两边边军打出了真火，仇恨像滚雪球，越滚越大。派去交涉的使者？刚过界就被“不明身份”的骑兵射成了刺猬，尸体吊在界碑上。想谈判？门都没有！血仇只能用血来洗！
仗，就这么不受控制地升级了。从几百人的摩擦，变成几千人的攻防，再到上万人的兵团对冲。虽然还没到全面战争的程度，但边境线上已经是烽火连天，双方不断增兵，伤亡数字打着滚往上翻。
花拉子模的沙阿和喀喇汗的博格拉汗都被惊动了，公文、斥责、命令雪片般飞来。可天高皇帝远，边境的骄兵悍将杀红了眼，哪里还管得了那么多？再说了，死的都是自己兄弟，这仇能不报？上头让克制？行啊，等兄弟们的血凉了再说！
两边的主将其实心里也犯嘀咕。这事透着一股邪乎劲儿。可下面群情激愤，血仇已经结下，他们就算想压，也压不住了。只能硬着头皮，不断向国内要援兵，要粮草，把这越烧越旺的火，继续往大了搞。
边境的战火，自然也烧到了喀什噶尔副汗桃花石·阿尔斯兰汗的案头。
“废物！蠢货！一群没脑子的蛮牛！”
桃花石把又一份边境急报摔在桌上，气得在屋里直转圈。他脸色发青，眼窝深陷，最近就没睡过一个囫囵觉。西边打得一塌糊涂，东边林启的大军像块沉重的磨盘，压在喀什噶尔城外，虽然没进攻，但那黑压压的营寨，每天操练的杀伐之声，比真刀真枪还让人心慌。
“殿下，花拉子模人攻势凶猛，叶城失陷后，毗罗城也告急，守将请求增援……”一个将军硬着头皮汇报。
“增援？我拿什么增援？”桃花石猛地转身，指着东边，“东边那几万虎狼之师是摆设吗？我把兵都调到西边，林启趁虚而入怎么办？啊？！”
“可是殿下，若不增援，西线崩了，花拉子模人长驱直入，喀什噶尔也危矣啊！”另一个文官苦着脸。
“我知道！我他麻都知道！”桃花石烦躁地抓了抓头发，原本梳得一丝不苟的发髻散乱下来，更显狼狈。他现在是风箱里的老鼠，两头受气，不，是四面漏风！
东边，林启大军压境，态度暧昧不明，一会说只要通商，一会又暗示要和花拉子模瓜分喀喇汗。西边，花拉子模跟疯了似的狂攻，边境守将一天三封急报，字字泣血。北边，八剌沙衮那位堂兄，博格拉汗，催兵催粮的文书一封比一封严厉，口气一次比一次不耐烦，最近一封甚至暗示他“怀有异心”，“若喀什噶尔有失，提头来见”。南边……南边倒是暂时安静，可谁知道那些山里不服管束的部落，会不会趁火打劫？
难，太难了。
“派……派五千人，不，三千人，去西线增援。告诉他们，坚守待援，不许浪战！”桃花石咬着牙，做出了一个抠抠搜搜的决定。他不敢多派，喀什噶尔的兵是他的本钱，死一个少一个。
“殿下，三千人恐怕……”将军还想争辩。
“就三千！再多没有！”桃花石低吼，“东边的防务，一兵一卒不许动！还有，加强城内戒备，特别是夜里，严防奸细！”
“是……”将军无奈退下。
文官上前一步，压低声音：“殿下，东边……联军那边，最近和城里一些人家，走动有些频繁。阿史那家，还有木扎尔家，下面人汇报，看到他们的管事，悄悄出城，进了联军大营，回来的时候，车队好像……重了不少。”
桃花石眼皮一跳，沉默了片刻，挥挥手：“知道了，下去吧。”
他当然知道。他什么都知道。阿史那家那个叫买买提的使者回来，把林启的话原原本本告诉了他。那句“大汗之位该由谁来坐”，像毒蛇一样，日夜啃噬着他的心。他也知道，城里那些墙头草贵族，尤其是那些商人出身的，早就跟联军的“商队”勾勾搭搭，用皮毛、药材，甚至一些不太重要的消息，换回丝绸、瓷器、茶叶，还有那些让人眼红的玻璃镜子、水晶杯。
他生气吗？当然气。这些吃里扒外的东西！可他能怎么办？全抓起来？喀什噶尔立刻就得内乱。更何况……他自己心里，难道就没点想法？
做生意，谁不想？喀什噶尔本来就是商路重镇，靠着东西贸易富得流油。博格拉汗一拍脑袋断了商路，断的是大家的财路！桃花石自己家族也有庞大的商队，损失惨重。他比谁都渴望重开商路。
可他能做这个主吗？博格拉汗还在八剌沙衮盯着呢！那位堂兄，可是个狠角色，眼睛里揉不得沙子。自己要是敢公然跟林启媾和，博格拉汗的大军转眼就能开到喀什噶尔城下。到时候，林启会不会救他？难说。花拉子模会不会帮他？更不可能。自己就是那只被杀给猴看的鸡。
可不跟林启谈，东边大军压境，西边战火连天，喀什噶尔能撑多久？等博格拉汗的援军？想起这个桃花石就更来气。博格拉汗是派了援军，三万人！浩浩荡荡从八剌沙衮出发，结果呢？被那个叫什么萧奉先的辽将，带着区区一万人，堵在什么鬼地方，打了快一个月，寸步难进！听说最近又增兵到了五万，还是被打得灰头土脸。废物！一群废物！
指望不上，完全指望不上。
等？还是主动点？
桃花石内心剧烈挣扎。主动投靠林启？现在去，那是雪中送炭都算不上，顶多是锦上添花，还是自己这朵快蔫吧了的锦。能卖个好价钱吗？林启那句关于“大汗之位”的话，是诱饵，还是真心？
他走到窗前，推开一条缝。冰冷的空气钻进来，让他打了个寒颤。窗外，喀什噶尔城在冬日的阴云下显得有些灰暗。街道上行人稀少，商铺大多关门，偶尔有士兵列队跑过，脚步声在空旷的街道上回响，透着萧条和紧张。
再等等。桃花石深吸一口冰冷的空气，下定了决心。再等等看。等西边的战事有没有转机，等八剌沙衮的援军能不能突破封锁，也等林启……还能开出什么价码。现在投降，太贱。他桃花石·阿尔斯兰汗，好歹是黄金家族血脉，喀什噶尔的副汗，手中还有数万兵马，一座坚城。奇货可居，奇货可居啊。
他关上窗，转身回到书案后，摊开一张信纸，拿起笔，犹豫了一下，开始写。是写给林启的。语气要恭敬，但不能卑微。要表达对和平、对通商的渴望，也要暗示自己面临的困境和压力，更要隐约透露出自己手中的筹码和……待价而沽的心态。
写写停停，涂涂改改。这封信，不好写。
与此同时，八剌沙衮，喀喇汗王庭。
气氛比喀什噶尔还要凝重十倍。博格拉汗阿尔斯兰·苏来曼，这位曾经雄心勃勃的大汗，此刻正用手撑着头，坐在宝座上，眉心拧成一个死疙瘩，眼睛里布满了血丝。
头疼，真他乃头疼。
西边，花拉子模像条疯狗，咬住就不松口。边境战事越打越大，已经损耗了他太多兵力和钱粮。派去交涉的使者被杀，摆明了是不死不休。他不得不从原本就吃紧的兵力中，又抽调一部分去西线支援。可花拉子模兵强马壮，又是主场作战，仗打得憋屈，好消息没几个，要钱要粮要援兵的急报倒是一天好几封。
东边，更糟心。林启那个阴险的宋人，占了乌兹根还不算，大军直逼喀什噶尔，偏偏围而不打，不知道憋什么坏水。喀什噶尔那个墙头草堂弟桃花石，最近递上来的文书，语气越来越滑头，说什么兵力不足，粮草短缺，百姓怨声载道，总之一句话：要援兵，要粮草，不然守不住。
援兵？他派了！足足五万大军！由他的心腹大将率领，都是王庭精锐！结果呢？
博格拉汗猛地抓起桌上最新的一份战报，狠狠砸在地上，咆哮道：“废物！统统都是废物！五万人！打不过一万人！萧奉先！又是这个萧奉先！他是长了三头六臂吗？！”
下面的文武大臣噤若寒蝉，大气不敢出。他们也都看了战报，知道东线打得有多憋屈。那个萧奉先，根本不跟你正面决战。他把那一万联军，分成好几股，依托地形，到处挖沟、设陷坑、立栅栏。喀喇汗大军一来，他们就躲进预设的营寨，用那种能打很远的火铳和惊天动地的火炮轰你。你去攻寨，死伤惨重。你不理他绕路，他就派骑兵从旁边冲出来骚扰粮道，袭击后卫，打了就跑，追都追不上。五万大军被这一万人像牛皮糖一样黏住，拖在荒山野岭，进退不得，每天光人吃马嚼就是天文数字，还不断有士兵伤亡、逃亡。
仗打得窝囊，士气低迷到了极点。
“大汗息怒。”宰相硬着头皮出列，“萧奉先所恃者，无非是火器犀利，车营坚固，兼之地利。我军不擅攻坚，不如分兵，一部继续与其周旋，主力绕行……”
“绕？往哪绕？”博格拉汗冷笑，“那条路是通往喀什噶尔的必经之路！两边不是山就是戈壁，大军根本展不开！分兵？分兵更给他逐个击破的机会！这个萧奉先，用兵刁钻狠辣，绝不可分兵！”
他烦躁地挥挥手：“再给东线增兵！调拨拉部、贺猎部的兵马过去！告诉图格鲁（东线主将），本王不要伤亡数字，不要理由！一个月，不，半个月！必须突破阻击，赶到喀什噶尔！否则，让他自己提着脑袋来见！”
“大汗，拉部和贺猎部上次征调已多有怨言，再调的话，恐怕……”财政大臣小声提醒。
“恐怕什么？怕他们造反吗？”博格拉汗鹰隼般的眼睛猛地盯住他，“谁不听话，本王就先灭了他！现在是喀喇汗生死存亡的时候！谁再敢推诿，杀无赦！”
大殿里一片死寂。所有人都感到一阵寒意。大汗已经快被东西两线的战事逼疯了，这时候触他霉头，真是找死。
博格拉汗喘着粗气，胸口剧烈起伏。他何尝不知道国内已是怨声载道，兵力捉襟见肘。可他能怎么办？西线的花拉子模是世仇，打上门了，不能不接。东线的林启是心腹大患，一旦喀什噶尔有失，联军兵锋就能直指八剌沙衮！到时候两面夹击，喀喇汗就真的完了！
现在唯一的希望，就是东线援军能突破萧奉先的阻击，赶到喀什噶尔，与桃花石里应外合，击退林启。或者，西线能尽快稳住，哪怕暂时休战，让他能腾出手来对付东边。
可花拉子模那边跟疯了一样，谈判的路彻底堵死。东线……那个萧奉先，简直是茅坑里的石头，又臭又硬！
“喀什噶尔……桃花石……”博格拉汗手指无意识地敲打着宝座扶手，眼神阴鸷。他对自己这个堂弟，从来就没放心过。那是个聪明人，但太聪明了，就容易多想。如今喀什噶尔被围，自己援军受阻，桃花石会怎么想？会怎么做？
他不敢深想。只能一遍遍催促援军，再快一点，再快一点！同时，他秘密派出了另一队心腹，带着他的金刀令箭，绕小路，潜行前往喀什噶尔。命令很简单：督促桃花石死守，并监视他的一举一动，若有异动……可先斩后奏！
“林启……花拉子模……”博格拉汗望着殿外阴沉的天空，牙齿咬得咯咯响，“想瓜分我喀喇汗？做梦！本王就是死，也要崩掉你们满嘴牙！”
他此刻还不知道，他东西两线的困境，背后都晃动着一只若隐若现的手。那只手轻轻拨弄，就让仇恨的火焰烧得更旺，让救援的道路更加泥泞。
而这把火，这片泥泞，正将他，和他摇摇欲坠的喀喇汗王朝，慢慢拖向深渊。
与此同时，被博格拉汗恨得牙痒痒的萧奉先，此刻正坐在自己那辆特制的、包了铁皮、像个移动堡垒的指挥车里，美滋滋地啃着一条烤羊腿，就着皮囊里的烈酒，吃得满嘴流油。
车外，寒风呼啸。车内，因为放着火盆，暖烘烘的。
“痛快！真他乃的痛快！”萧奉先灌了一大口酒，抹了把胡子上的油渍，对着旁边正在擦拭火铳的副将哈哈大笑，“看看图格鲁那老小子今天的脸色没？跟死了亲爹一样！不，比死了亲爹还难看！五万人，被咱们一万人堵在这山沟沟里，一个月了，前进不了十里地！哈哈哈！”
副将也笑：“全赖大帅用兵如神，还有林相公给的好家伙。”他爱惜地摸了摸锃亮的铳管，“这玩意儿，比弓箭好使多了！隔着两百步就能撂倒他们的披甲兵。还有那火炮，一炮下去，人仰马翻，魂都吓没了！”
“那是！”萧奉先与有荣焉，好像火铳火炮是他发明的一样，“林相公是什么人？那是文曲星和武曲星一起下凡！跟着林相公打仗，就一个字，爽！”
他以前在辽国，也算是一员悍将，打仗勇猛，但更多的是凭血勇和骑兵冲锋。像现在这样，把兵马、火器、车营、地形结合起来，玩出这么多花样，把兵力远胜于己的敌人玩弄于股掌之间，打得对方没脾气，这种体验，前所未有。每一次漂亮的伏击，每一次成功的阻击，都让他对林启的敬佩和崇拜加深一分。那种算无遗策，那种对人心、对战术的精准把握，让他这个老行伍都心服口服。
“大帅，探马来报，八剌沙衮那边好像又派援兵来了，看旗号是拉部和贺猎部的人马，大概有两万。”一个斥候进车禀报。
“又来送菜了？”萧奉先眼睛一亮，不仅不怕，反而更加兴奋，“好啊！来得越多越好！正嫌功劳不够大呢！传令下去，各营按原定计划，加固工事，多挖陷坑，埋设铁蒺藜。火药用度省着点，等他们聚拢了，靠近了，再给老子狠狠地轰！”
“是！”
萧奉先啃完最后一口肉，把骨头扔出车外，拍了拍手，走到车壁上挂着的地图前。地图上，敌我态势标注得清清楚楚。他负责阻击的这片区域，是通往喀什噶尔的咽喉要道，两边是难以通行大军的高地和戈壁。他就像一颗钉子，牢牢楔在这里。
“图格鲁啊图格鲁，”萧奉先用手指戳着地图上代表敌军大营的位置，嘿嘿直笑，“老子也不求全歼你，就钉死你在这里。一天，两天，十天，半个月……看谁耗得过谁。等林相公那边把喀什噶尔那颗果子摘了，老子这边，就该收网，狠狠咬下你一块肉了！”
他仿佛已经看到，当喀什噶尔城头变换大王旗的消息传来时，眼前这数万敌军崩溃逃窜的景象。到那时，他萧奉先的大名，必将响彻西域，甚至传回辽国，让那些曾经看不起他，说他“有勇无谋”的宗室贵族们，好好听听！
这一切，都是林相公给的。
萧奉先端起酒囊，对着乌兹根（林启大营）的方向，遥遥一举，仰头灌下一大口，火辣辣的酒液顺着喉咙烧下去，心里却是一片滚烫和绝对的服气。
跟着林相公，有肉吃，有仗打，有功立！
这趟西域，来值了！
寒风卷过荒原，卷过喀什噶尔高耸的城墙，卷过八剌沙衮辉煌却冰冷的宫殿，也卷过萧奉先车营外那一片片插满拒马、挖满壕沟的阻击阵地。
冬天真的来了。
但人心里的火，算计的火，野心的火，还有那被刻意点燃、再也无法熄灭的战火，却在这寒冷的季节里，越烧越旺。
林启站在喀什噶尔城外联军大营的望楼上，看着远处那座在冬日薄暮中显得沉默而巨大的城池，呵出一口白气。
他的手里，摩挲着一枚温润的玉佩。那是没藏清漪临别（虽然只是搬到内院静养）时塞给他的，说是西夏王室的老物件，能辟邪。
“快了。”他低声自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
火上浇的油已经够了。
待价而沽的人，也差不多该着急了。
他转身，走下望楼。接下来，该去会会那位带着副汗亲笔信、第三次前来“商讨”的使者了。
这次，该亮出点真东西，也让那位聪明的副汗殿下，好好掂量掂量，他自己的脑袋和屁股底下那个位子，到底值多少价钱
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